O nome químico da anilina é benzenoaminaou fenilamina, conforme a sua estrutura abaixo:

Essa substância foi isolada pela primeira vez em 1826, a partir da destilação destrutiva do índigo (corante azul-escuro obtido da planta Indigofera anil). Assim, em referência ao nome científico dessa planta, esse corante passou a ser chamado de “anilina”; nome de origem árabe (an-nil), que significa anil ou azul.

Ela é importante comercialmente em razão de dois fatos principais: é de baixo custo e dá origem à síntese de corantes de diversas tonalidades. Por causa desse fato – de muitos corantes serem obtidos a partir da anilina – o nome dessa substância passou a ser usado como sinônimo de corante.

Quando a anilina é preparada, ela se apresenta na forma de um líquido incolor oleoso, que escurece na presença de luz, pois pode ser facilmente oxidada; é tóxica e possui cheiro semelhante ao de peixe podre. Isso ocorre porque essa substância é do grupo das aminas, sendo que o odor desagradável, característico dos peixes, vem da trimetilamina.